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El Arrepentimiento Bíblico

Por Sinclair Ferguson

Dado que el arrepentimiento es un concepto tan importante para comprender el verdadero Evangelio bíblico, no es sorprendente descubrir que las Escrituras tienen un extenso y vivo vocabulario para describirlo.

EL VOCABULARIO DEL ANTIGUO TESTAMENTO

Dos metáforas del Antiguo Testamento expresan el rigor, la minuciosidad e incluso el dolor que puede implicar el arrepentimiento: circuncidar el corazón (Jer. 4:4) y romper el barbecho con un arado (Oseas 10:12). Shub, la palabra hebrea que domina el lenguaje del arrepentimiento, es uno de los verbos más utilizados en el Antiguo Testamento. Se utiliza más de 100 veces sólo en el libro de Jeremías. Significa cambiar un curso de acción, dar la espalda o volver atrás. Este cambio puede referirse a la apostasía, un alejamiento de Dios (Números 14:43; Josué 22:16, 18, 23, 29; 1 Samuel 15:11; 1 Reyes 9:6); pero predominantemente denota el alejamiento del hombre de la rebelión contra Dios, y el retorno a Dios. Significa un giro completo.

Este lenguaje ocurre frecuentemente en el contexto de las relaciones de pacto de Dios con su pueblo. En ese pacto, Dios ha dispuesto ser misericordioso con aquellos que se rebelan contra él. Por lo tanto, les insta a volver a él, a arar los corazones que se han endurecido, y a circuncidar los corazones que han sido cubiertos con el espíritu del mundo y la carne.

El mismo verbo se usa en el Antiguo Testamento para el regreso del pueblo de Dios del exilio. Debido a su rebelión, el pueblo ha estado en el país lejano. Pero Dios ha sido misericordioso; ahora deben hacer el viaje de regreso al lugar donde ha prometido bendecirlos. El arrepentimiento es el equivalente moral y espiritual de ese retorno geográfico. Sólo es posible gracias a la misericordia del pacto de Dios.

¿Qué implica tal arrepentimiento? Dos cosas:

1. Reconocer que se han cometido ofensas contra Dios y el pacto que ha hecho con su pueblo. El Salmo 51, donde David reconoce que su pecado es sólo contra Dios (v. 4), refleja esta orientación del pacto. De la misma manera, Isaías ilustra al pueblo como hijos del pacto que se han rebelado contra su Padre. La consecuencia inevitable es que terminan en el “país lejano” del exilio, amenazado desde hace mucho tiempo en el pacto mosaico (Deut. 28:36). Así pues, el arrepentimiento implica el reconocimiento de que estamos bajo el juicio del pacto de Dios por nuestro rechazo a las obligaciones de fe y obediencia que tenemos para con él (Deut. 28:15). Es la comprensión de que el viaje de regreso implica invertir el viaje de ida y vuelta.

2. Alejarse del pecado en vista de las disposiciones de gracia que el Señor ha hecho para nosotros en su pacto. El arrepentimiento significa volver a un espíritu de criatura ante el Creador en reconocimiento de su misericordia hacia los creyentes arrepentidos (Deut. 30:11-20). La impiedad es así rechazada y la justicia es abrazada. En el Antiguo Testamento este espíritu de arrepentimiento es creado por un sentido de quién es Dios y por una conciencia del verdadero carácter del pecado. Es una respuesta centrada en Dios, de hecho, el comienzo del verdadero centro de Dios. Alejarse del pecado y volverse a Dios van juntos.

EL VOCABULARIO DEL NUEVO TESTAMENTO

En el Nuevo Testamento se usan tres verbos en relación con el arrepentimiento. El primer verbo (epistrepho) enfatiza la idea de volverse atrás y se usa en varias ocasiones para convertirse o volver al Señor (Hechos 26:20). Los tesalonicenses se convirtieron a Dios, de los ídolos, para servir al Dios vivo y verdadero (1 Tesalonicenses 1:9).

El segundo verbo (metamelomai) aparece relativamente poco en el Nuevo Testamento (Mateo 21:29, 32; 27:3; 2 Corintios 7:8; Hebreos 7:21). Transmite la idea de arrepentimiento. Es un estado mental que puede o no estar acompañado por el regreso a Dios.

El tercer verbo (metanoeo) es la principal expresión del Nuevo Testamento para el arrepentimiento. En el griego clásico puede significar conocer o darse cuenta de algo después. Esto pone nuestras acciones pasadas bajo una luz diferente. Básicamente, metanoeo implica un cambio de mentalidad. Sin embargo, en el Nuevo Testamento esto tiene implicaciones significativas. El arrepentimiento significa un cambio de mente que lleva a un cambio de estilo de vida.

Ulrich Becker resume la enseñanza del Nuevo Testamento en estas palabras:

El arrepentimiento, la penitencia y la conversión están estrechamente vinculados. Cuando alguien da a su pensamiento y a su vida una nueva dirección, siempre implica un juicio sobre sus puntos de vista y su comportamiento anteriores. Esto se expresa en el NT por tres grupos de palabras que tratan sus diversos aspectos: epistrepho, metamelomai y metanoeo. La primera y la tercera significan volverse, darse la vuelta y se refieren a la conversión de un hombre. Esto presupone e incluye un cambio completo bajo la influencia del Espíritu Santo. Metamelomai expresa más bien el sentimiento de arrepentimiento por el error, la deuda, el fracaso y el pecado, y así mira hacia atrás. Por lo tanto, no necesariamente causa que el hombre se vuelva a Dios. Epistrepho es probablemente la concepción más amplia, porque siempre incluye la fe. (New International Dictionary of New Testament Theology, ed. Colin Brown [Grand Rapids, Mich.: Zondervan, 1975-78], vol. 1, pp. 353-354)

A primera vista podría parecer que el arrepentimiento del Nuevo Testamento ya no tiene los matices del Antiguo. Pero el caso es el contrario. En el Nuevo Testamento el pacto alcanza su cumplimiento en la venida del Reino de Dios en Jesucristo y la inauguración de los últimos días. La promesa del pacto ya no es lo más importante porque se ha cumplido. En cierto sentido el pacto es Cristo. El foco de atención ya no está en una promesa sino en una persona.

Por lo tanto, el mensaje del Nuevo Testamento no es, “Este es el pacto de Dios; por lo tanto, arrepiéntanse”. En cambio es, “El Reino de Dios ha venido en la persona de Jesús; arrepiéntanse y crean en él”. El lenguaje orientado al reino y centrado en Cristo ahora predomina, no porque el pacto haya sido abandonado sino porque este ha sido siempre el punto de atención del pacto. El Rey ha llegado. Por lo tanto, ¡hablar de su Reino y la necesidad de arrepentimiento es hablar en el lenguaje de la gracia del pacto de Dios!

Es precisamente esta idea del Antiguo Testamento la que Jesús convierte en una parábola de la gracia de Dios en la conversión en la historia del hijo que mostró una indiferencia tan pródiga hacia su padre y terminó en el “país lejano”. Sólo más tarde el recuerdo de los suministros en la casa de su padre lo llevó a sí mismo y luego a la casa de su padre (Lucas 15:11-32). El egoísmo del hijo, su búsqueda del placer en lugar de la comunión con su padre, le llevó a la bancarrota en el lejano país. Sólo cuando se despertó a su necedad y, simultáneamente, a las provisiones adecuadas que incluso los sirvientes de la casa de su padre disfrutaban, comenzó el doloroso viaje de regreso a casa. Como los exiliados, el camino de vuelta para el hijo pródigo era invertir la dirección de su viaje.

El arrepentimiento bíblico, entonces, no es sólo un sentimiento de arrepentimiento que nos deja donde nos encontró. Es un cambio radical que nos lleva de vuelta por el camino de nuestras andanzas pecaminosas, creando en nosotros una mentalidad completamente diferente. Entramos en razón espiritualmente (Lucas 15:17). Así, la vida del hijo pródigo ya no se caracterizaba por la exigencia “dame” (v. 12) sino por la petición “hazme…” (v. 19).

Esto está en la superficie de la enseñanza del Nuevo Testamento. Habrá arrepentimiento, pero el corazón del arrepentimiento es el cambio moral y espiritual de nuestras vidas al someternos al Señor.

LA NECESIDAD DE ARREPENTIMIENTO

El arrepentimiento es esencial para la salvación. Dos veces en el mismo contexto Jesús subraya esto: “Si no os arrepentís, todos pereceréis” (Lucas 13:3, 5). Dios ordena a todos los hombres de todas partes que se arrepientan, porque ha fijado el día en que juzgará al mundo en justicia por Cristo (Hechos 17:30-31). El arrepentimiento “es tan necesario para todos los pecadores que nadie puede esperar el perdón sin él” (Confesión de Fe de Westminster, XV, 3).

La salvación es la salvación del pecado. Eso significa más que el perdón; incluye la santificación, una vida transformada. Implica a aquellos que se salvan al alejarse del pecado. Ese alejamiento es el arrepentimiento. No puede haber salvación si continuamos en el pecado (Rom. 6:1-4; 1 Juan 3:9).

¿Significa esto que somos perdonados en base a nuestro arrepentimiento? No, en absoluto. El arrepentimiento y la fe son necesarios para la salvación, pero están relacionados con la justificación de diferentes maneras. La fe es el único instrumento por el cual Cristo es recibido y reposa como Salvador. La justificación es por la fe, no por el arrepentimiento. Pero la fe (y por lo tanto la justificación) no puede existir donde no hay arrepentimiento. El arrepentimiento es tan necesario para la salvación por la fe como el tobillo para caminar. El uno no actúa sin el otro. No puedo venir a Cristo en la fe sin alejarme del pecado en el arrepentimiento.

La fe es confiar en Cristo; el arrepentimiento es alejarse del pecado. Son dos caras de la misma moneda de pertenecer a Jesús.

ELEMENTOS DEL ARREPENTIMIENTO

Sin embargo, el arrepentimiento no es una idea abstracta. Es la actividad única de varios individuos. Por lo tanto, se deduce que la experiencia real del arrepentimiento variará de persona a persona, así como su conciencia de su propio pecado. La misericordia de Dios no es simplemente una medicina universalmente aplicable al pecado; se prescribe para la pecaminosidad de cada individuo, su culpa particular. La experiencia individual de arrepentimiento está destinada a tomar una forma única, aunque también comparte un patrón común.

El gran teólogo holandés Herman Bavinck escribió algunas palabras sabias al respecto:

El arrepentimiento es, a pesar de su unidad en esencia, diferente en forma según las personas en las que tiene lugar y las circunstancias en las que se produce. El camino por el que caminan los hijos de Dios es un camino, pero ellos son guiados de manera variable por ese camino, y tienen diferentes experiencias. Qué diferencia hay en la conducción que Dios da a los diversos patriarcas; ¡qué diferencia hay en la conversión de Manasés, Pablo y Timoteo! ¡Qué diferentes son las experiencias de un David y un Salomón, un Juan y un Santiago! Y esa misma diferencia la encontramos también fuera de las Escrituras en la vida de los padres de la iglesia, de los reformadores y de todos los santos. En el momento en que tenemos ojos para ver la riqueza de la vida espiritual, nos deshacemos de la práctica de juzgar a los demás según nuestra insignificante medida.

Hay personas que conocen un solo método y que no consideran que nadie se haya arrepentido a menos que pueda hablar de las mismas experiencias espirituales que han tenido o que afirman haber tenido. Pero la Escritura es mucho más rica y amplia que la estrechez de tales confines. A este respecto también se aplica la palabra: hay diversidad de dones, pero el Espíritu es el mismo. Y hay diversidad de ministerios, pero el Señor es el mismo. Y hay diversidad de operaciones, pero Dios, que hace todas las cosas en todos, es el mismo (1 Cor. 12:4-6).

El verdadero arrepentimiento no consiste en lo que los hombres hacen de él, sino en lo que Dios dice de él. En la diversidad de providencias y experiencias consiste y debe consistir en la muerte del viejo y el surgimiento del nuevo hombre. (Our Reasonable Faith [Grand Rapids, Mich.: Eerdmans, 1956], p. 438)

Dentro de este marco general, hay varios elementos que son comunes a todas las incidencias del arrepentimiento bíblico.

1. Una nueva actitud hacia el pecado. Esto irá inevitablemente acompañado de un sentido de vergüenza y pena por nuestro pecado (Lucas 15:18-19; Rom. 6:21). Hay que tener en cuenta dos cosas:

En primer lugar, el arrepentimiento no puede definirse exclusivamente como vergüenza y pena. Judas, por ejemplo, se “arrepintió” (Mateo 27:3, kjv), pero esto no fue un arrepentimiento bíblico. Más bien fue un dolor que se alimentó de sí mismo y que finalmente llevó a la desesperación y a la muerte autoinfligida. Pablo lo llamó “la tristeza del mundo produce muerte.” (2 Cor. 7:10). Por el contrario, el arrepentimiento de David, que también se caracterizó por el remordimiento y el arrepentimiento, fue evangélico porque se centró en Dios, no en sí mismo. David reconoció y respondió al hecho de que había actuado malvadamente y cometido un pecado contra Dios. Su arrepentimiento incluía la esperanza de perdón y una nueva vida (Salmo 51).

Segundo, esta nueva actitud hacia el pecado será tan concreta como el pecado al que se dirige la nueva actitud. Puesto que el arrepentimiento significa volver en un espíritu de obediencia a lo largo del camino anterior de desobediencia, se trabaja en la obediencia a los mandamientos específicos de Dios (Deut. 30:2). Así, en los Evangelios el arrepentimiento al que el joven rico gobernante fue convocado era desarrollar la abnegación en el mismo ámbito que había sido marcado por la autocomplacencia: vender todo lo que poseía, dar su dinero a los pobres y luego seguir a Jesús. En el caso de Zaqueo, el arrepentimiento significaba devolver lo que se había tomado injustamente. Pablo describe el arrepentimiento que surge del corazón regenerado como los requisitos justos de la Ley que se cumplen en aquellos que no caminan según la carne sino según el Espíritu (Rom. 8:4).

2. Una nueva actitud hacia el yo. El arrepentimiento también implica inevitablemente un cambio de actitud hacia mí mismo. Significa morir a las viejas costumbres, crucificar la carne. El arrepentimiento inicial es simplemente el comienzo de un proceso continuo en el que el estilo de vida del viejo yo se desmantela y se le da muerte. Los escritores antiguos solían llamarlo “la mortificación del pecado”.

Tal arrepentimiento es radical. Implica estar de acuerdo con el juicio de Dios sobre mi vida pecaminosa, justificar a Dios en su justicia y condenarme a mí mismo en mi pecaminosidad. Es tomar la cruz, negarme a mí mismo, despojarme del viejo hombre (Ef. 4, 22; Col. 3, 9), y crucificar la carne con sus pasiones (Gal. 5:24).

También es perpetuo. Significa no pensar siquiera “en proveer para las lujurias de la carne.” (Rom. 13:14). ¡Nunca! Fue a los cristianos a quienes Pablo escribió estas palabras, describiendo lo que significa una vida de arrepentimiento. Significa un rechazo continuo, obstinado y persistente a comprometerse con el pecado. El cristiano es una nueva persona en Cristo, pero es renovado imperfectamente. Ha muerto al pecado y ha sido resucitado a una nueva vida. Pero esta mortificación y vivificación continúa durante todo el curso de su vida en la tierra. Ya no somos lo que éramos, pero aún no somos lo que Dios nos llama a ser; y mientras esto sea así estamos llamados a una continua batalla por la santidad.

3. Una nueva actitud hacia Dios. El arrepentimiento también implica un cambio de actitud hacia Dios. Ninguno de los dos primeros elementos podría existir sin esto, pero es bueno que lo expliquemos. Hay una nueva conciencia de la santidad y la justicia de Dios, pero también debe haber un reconocimiento de su asombrosa y abundante gracia y misericordia.

El arrepentimiento viene de una verdadera visión de Dios. Si él marcara las iniquidades, nadie podría permanecer; pero hay perdón con él, para que sea temido (Salmo 130:3-4). El arrepentimiento evangélico, la inauguración y continuación de esta vida de temor piadoso, siempre está impregnado de la promesa y la esperanza de perdón. Por eso, por ejemplo, el arrepentimiento del pueblo de Dios en los días de Esdras se vio alentado por la perspectiva de que “todavía hay esperanza para Israel” (Esdras 10:2).

En los Evangelios, el arrepentimiento genuino de Simón Pedro después de su negación de Cristo parece estar en contraste deliberado con el dolor mundano y la desesperación final de Judas. Fue producido por su recuerdo de la palabra del Señor, que en este caso incluía la promesa, “He rogado por ti, Simón, para que tu fe no falle”. Y cuando te hayas vuelto atrás, fortalece a tus hermanos” (Lucas 22:32). La bondad de Cristo llevó a Pedro al arrepentimiento (Rom. 2:4).

Esta fue también la sabia enseñanza de los cristianos confesados en el pasado:

Al arrepentirse, un pecador se aflige por sus pecados y los odia, movido no sólo por la vista y el sentimiento del peligro, sino también por lo inmundo y odioso de ellos que son contrarios a la santa naturaleza y a la justa ley de Dios. Y al comprender la misericordia de Dios en Cristo para los que están arrepentidos, se aflige y odia sus pecados, de manera que se vuelve de todos ellos hacia Dios, proponiéndose y esforzándose para andar con él en todos los caminos de sus mandamientos. (Confesión de Fe Westminster, XV, ii)