Por Greg Gilbert

En nuestros días, es al menos ligeramente controvertido decir que la iglesia local no es solo una asociación voluntaria de cristianos, o un centro de recursos para tu vida cristiana, o un medio de confraternidad del que eres libre de aprovecharte si quieres. Probablemente sea igualmente controvertido decir que, de hecho, la iglesia local desempeña un papel único y vital en la obra de redención de Dios, porque es la embajada del reino de los cielos en este mundo oscuro y caído.

En otras palabras, la iglesia local fue creada por el mismo Rey Jesús, comisionada para hacer una cosa particular en el mundo, y dotada de autoridad para hablar en su nombre. Eso es lo que Jesús quiso decir cuando dijo: «Les doy las llaves del reino». Así que, ustedes —es decir, los creyentes que han afirmado mutuamente la solidez y autenticidad de la lealtad de cada uno al Rey, y se han reconocido unos a otros como miembros de un solo cuerpo— ustedes juntos, como iglesia, tienen ahora autoridad para hablar por mí con respecto al qué y al quién del evangelio, tanto lo que es el evangelio, como quién lo confiesa correctamente. Esas son las llaves [1].

Sin embargo, ¿cómo funciona todo esto en la práctica? ¿Cómo hace una iglesia local individual para utilizar estas llaves y ejercer esta autoridad que Jesús ha dado? Algunos dicen que la Biblia no habla del tema y, por tanto, nos queda el pragmatismo (lo que funciona); otros dicen que sí habla. También hay quienes defienden todo tipo de estructuras de gobierno eclesiástico: el episcopado (obispos con un papa a la cabeza), el presbiterio (conjunto de tribunales interconectados), el presbiterianismo modificado, en el que no hay jerarquía, pero la iglesia sigue siendo gobernada por sus ancianos, y el congregacionalismo.

Pero incluso entre los congregacionalistas, algunos dicen que una iglesia está dirigida por el pastor y los diáconos como una junta directiva; o una democracia pura; o incluso que una iglesia puede estar repartida en varios lugares en toda una ciudad o incluso estado o nación o en todo el mundo y dirigida por una persona o grupo de personas centralizado.

Entonces, ¿cómo podemos dar sentido a todo esto?

En primer lugar, quiero argumentar que la Biblia sí habla de este tema, y de hecho dice bastante. El Rey Jesús no ha dejado su embajada sin instrucciones sobre cómo debe organizarse y funcionar. De hecho, las instrucciones que da son de una forma de gobierno que podríamos llamar congregacionalismo dirigido por los ancianos, donde la iglesia reunida en su conjunto tiene y ejerce la autoridad de las llaves del reino, pero es dirigida y enseñada en ese uso de la autoridad por sus ancianos.

En pocas palabras, el Rey Jesús ha dado a todas las iglesias locales dos cosas: las llaves del reino y los ancianos para dirigir y enseñar cómo usarlas.

Espero que lo que sigue te sea útil para entender mejor por qué la iglesia es tan importante, no sólo para ti como cristiano individual, aunque eso es cierto, sino en la realización del propósito de Dios en el mundo de crear una nueva nación santa centrada en su Hijo.

Con ese fin, aquí hay siete puntos relacionados con las llaves del reino, y cómo las iglesias locales ejercen la autoridad a través de su uso.

1. Jesús da las llaves del Reino a asambleas reales de creyentes: grupos de ellos que se reúnen regularmente

Si asistieras a la iglesia que pastoreo, entre las primeras cosas que escucharías es a nuestro líder de servicio decir: «Bienvenidos a esta reunión de la Third Avenue Baptist Church». Este lenguaje es importante. ¿Por qué? Porque el hecho de reunirnos —nuestra reunión— no es algo accesorio a nuestra identidad como iglesia. De hecho, es esencial para ella, y hay varias razones bíblicas para pensar así. Brevemente, aquí hay tres.

Es justo lo que la palabra traducida como «iglesia» significa

«Iglesia» en sí es una palabra terrible: es una palabra del inglés antiguo tomada de la palabra griega kyrikon, que significa la casa del Señor, que significa, literalmente: «el edificio en el que vivía un señor». Este es un uso horrible, y me gustaría que dejáramos de usarlo. Después de todo, esa palabra kyrikon nunca se usa en la Biblia; lo que se usa en la Biblia es la palabra ekklesia, que significa «asamblea o reunión». Esa es la palabra que Jesús eligió para describirnos: un grupo de creyentes que se reúne para hacer ciertas cosas.

1. 2. Las imágenes que la Biblia utiliza para describir la iglesia apuntan a esta unió.

Un edificio hecho de piedras vivas, un cuerpo con sus miembros, un rebaño de ovejas. Todas ellas apuntan a algo que está literalmente unido, que tiene una ubicación geográfica física literal.

1. 3. Las responsabilidades que Jesús da a la iglesia suponen esta unión

Si hemos de afirmarnos, protegernos y discipularnos los unos a los otros, como dice Jesús, y hacerlo con algún conocimiento real de los demás, eso supone que estaremos juntos con regularidad para construir el tipo de conocimiento relacional que permite que todo eso ocurra.

Por todo ello, la Third Avenue Baptist Church nunca será lo que se ha dado en llamar recientemente una «iglesia» multisitio. De hecho, es por lo que —para ser muy precisos— no existe realmente una iglesia multisitio, al igual que no puede haber un edificio multisitio o un cuerpo multisitio.

Esta es la cuestión: Una iglesia no se define solo por un nombre compartido o un liderazgo o un presupuesto o unas oficinas. Es un grupo de cristianos que regularmente —la Biblia diría que semanalmente, en el día del Señor— se reúnen para llevar a cabo las funciones de una embajada del Rey Jesús. Eso es exactamente lo que hizo la primera iglesia de Jerusalén: los diez mil se reunían en el pórtico de Salomón hasta que la persecución les obligó a dispersarse, y entonces no se convirtieron en franquicias o brazos o campus de un «pórtico de Jerusalén» centralizado; se convirtieron en nuevas embajadas o iglesias propias que funcionaban plenamente.

Así que Jesús da llaves a las asambleas reales de creyentes.

2. Jesús da las llaves del Reino a la congregación reunida, a nadie más

Este es un punto bastante simple, pero crucial, y si lo entiendes, responderá a mil preguntas de una sola vez con respecto a cómo se supone que debe organizarse y funcionar la iglesia. Jesús da autoridad a la congregación reunida, no a un grupo de ancianos o presbiterio u obispo o papa.

Mira Mateo 18:15-17. El último paso que menciona Jesús es «decírselo a la iglesia», no «decírselo a los ancianos» o apelar al colegio de cardenales o al papa. Lo que dice la iglesia es válido. También se puede ver en la carta de Pablo a las iglesias de Galacia. Han sido enseñados por falsos maestros, pero Pablo no hace responsables a esos maestros en última instancia; ¡hace responsables a las iglesias por aceptar la enseñanza! Incluso dice que tienen el derecho de rechazarlo a él o a un ángel del cielo si está enseñando algo contrario al evangelio. Ellos —no él, ni los maestros, ni los ángeles— tienen las llaves y el derecho de hablar en nombre de Jesús.

Así que eso es lo que quiero decir cuando digo que las iglesias deben ser «congregacionales». Significa que, bajo el Rey mismo, el último tribunal terrenal de apelación en asuntos relacionados con el quién y el qué del evangelio es la congregación reunida. No los ancianos, no el presbiterio o el papa o la junta de diáconos, y no tú como individuo, sino toda la congregación.

Por tanto, cada miembro de mi iglesia tiene actualmente 1/423 de responsabilidad en asegurarse de que el evangelio se predique fielmente. Y no solo por el tiempo que estén aquí, sino por los siglos venideros. Cientos de santos lo hicieron durante más de 130 años, y si Jesús no vuelve, deben asegurarse de que esta embajada del Rey esté aquí durante 130 años más.

3. El poder de las llaves es la autoridad para proteger a la iglesia y su testimonio, y para extender el alcance del Reino de Jesús

Proteger y extender. ¿De dónde viene esto?

Puedes verlo en lugares particulares del Nuevo Testamento, pero primero quiero que veas que esta autoridad para proteger y extender no se construye sólo a partir de algunos textos de prueba. En realidad, es la culminación de una historia que se viene desarrollando desde el Huerto de Edén.

Para ir al grano, Dios le dio a Adán cierto trabajo en el Edén, cierto oficio que debía desempeñar. Este oficio tenía dos partes: debía ser sacerdote y rey en el Edén. Como rey, debía tener dominio, multiplicarse y expandirse y, en última instancia, someter la tierra bajo él y, en última instancia, bajo Dios. Como sacerdote, al igual que los sacerdotes posteriores en el Templo, debía guardar el Huerto, protegiéndolo de la impureza y el mal. Pero, por supuesto, fracasa completamente. En lugar de proteger el Huerto, de Satanás, se une a la rebelión de Satanás.

Toda la historia de la Biblia es la historia de cómo Dios restauraría esos dos oficios enviando a alguien que actuaría como rey y como sacerdote en todas las formas en que Adán falló. Y a través de los altibajos, las esperanzas y las desesperaciones, esa promesa finalmente llega a descansar sobre los hombros de Jesús. Él es el rey que Adán debería haber sido y que somete al mundo; él es el sacerdote que Adán debería haber sido y que destruye a Satanás.

Pero aquí está lo mejor: cuando reconoces tu pecado, confías en Jesús, te arrodillas ante él y te unes a él por la fe, la Biblia dice que también tú asumes esos dos cargos. Asumes las responsabilidades de la realeza y el sacerdocio, de proteger el lugar de la morada de Dios y de extender el alcance de su Reino. Pero no puedes quedarte ahí y afirmarlo por ti mismo; alguien tiene que afirmar que realmente tienes esos cargos, que realmente estás unido a Jesús.

Eso es lo que hacen el bautismo y la membresía. Es la iglesia diciendo al mundo: «Sí, por lo que vemos, eres cristiano. Así que ahora, únete a nosotros en el ejercicio de esta autoridad y responsabilidad para proteger y extender el Reino».

Los miembros de la iglesia tienen la tarea de proteger su testimonio y extender el alcance del Reino de Dios. Veamos cada una de ellas individualmente.

4. La iglesia ejerce su autoridad real para extender el conocimiento y el reconocimiento del Reino de Jesús mediante la evangelización

En otras palabras, la Gran Comisión define muy particularmente esa autoridad. Esto no es terriblemente controvertido, pero fíjate que he llamado al evangelismo una autoridad, no solo una responsabilidad. Es una responsabilidad, pero también es una autoridad, un derecho que nos ha dado el Rey Jesús. Quiero decir, piensa en la redacción: «Toda potestad me es dada en el cielo y en la tierra. Por tanto, id».

Es por eso que ninguna frontera nacional o programa de persecución y supresión detendrá jamás a la iglesia en su trabajo de proclamar el evangelio y hacer discípulos. Porque es una obra respaldada por la autoridad del Rey del universo.

5. La iglesia ejerce su autoridad sacerdotal para proteger la integridad del Reino de Jesús a través de la membresía y la disciplina eclesial

Cuando una iglesia trae a alguien a la membresía, está diciendo: «Sí, pareces entender el evangelio y realmente creerlo; pareces estar sometido y unido a Jesús». Este es un tipo de protección ofensiva, marcando los límites en la parte delantera.

Pero también hay otro tipo de protección, una defensiva. Esto sucede cuando una iglesia tiene que decir a uno de sus miembros: «Ahora, tu vida no parece la de un cristiano, y si vas a aferrarte a tu pecado y a abandonar a Cristo, no podemos dejar que sigas viviendo así mientras te llamas cristiano». En otras palabras, la iglesia invalida o desafía la pretensión de ese individuo de ser cristiano. Históricamente, esa acción se ha llamado disciplina eclesial.

Jesús habla de esto en Mateo 18, donde dice que debe ser tratado como un extraño. Pablo habla de esto en 1 Corintios 5, donde Pablo dice que hay que quitar al hombre pecador, juzgarlo, limpiarlo, incluso purgarlo-amputarlo del cuerpo como un miembro gangrenado.

Entonces, ¿qué significa eso? ¿Qué sucede realmente? Esto no es en absoluto la idea católica romana de la excomunión, donde se argumenta que a través de la excomunión la iglesia está realmente enviando a alguien al infierno. Solo el Rey Jesús tiene esa autoridad. Pero es decir: «No vamos a seguir afirmando tu profesión de fe porque tu vida no se ajusta a lo que significa ser cristiano». Así que no afirmamos tu bautismo; ya no te damos la bienvenida a la Cena del Señor. Esto no es poca cosa, e incluso si las iglesias locales no tienen la autoridad para enviar a los impenitentes al infierno, cuando se dicta esa clase de juicio considerado, debería hacer que una persona temiera que el mismo Rey Jesús dijera un día: «Nunca te conocí».

Observa también que las iglesias locales no toman esta acción por cualquier cosa. Todos los cristianos pecan, y las iglesias no deben perseguir la excomunión solo porque un miembro tuvo un pensamiento codicioso o dijo algo demasiado brusco. No, las iglesias ejercen esta autoridad por pecados que son graves, externos y sin arrepentimiento.

Graves

Los pecados graves son aquellos que son poco comunes para los cristianos, aquellos que, ya sea por su naturaleza o por su patrón repetido, hacen que se cuestione si una persona realmente es un cristiano que está en guerra contra la carne.

Externos

Una iglesia no debe ejercer la disciplina por cosas como el orgullo, sino solo por pecados externos y visibles.

Sin arrepentimiento

En cada acto de disciplina, la meta es el arrepentimiento, por lo que una iglesia nunca debe excomulgar a un cristiano que profesa arrepentimiento por un pecado particular. Por supuesto, el arrepentimiento no significa solo decir lo siento. Puedo imaginar situaciones en las que las simples profesiones verbales de arrepentimiento no son inmediatamente creíbles, lo que lleva a la iglesia a tomarse un tiempo para determinar si el arrepentimiento es genuino (por ejemplo, después de una temporada de mentiras habituales o de un pecado particularmente escandaloso).

La disciplina eclesial confunde con demasiada frecuencia a la gente. Piensan que es mezquina, o que su propósito es humillar y avergonzar. Pero eso no es cierto en absoluto; la Biblia tiene varios propósitos para la disciplina en la iglesia y, lejos de ser un acto de mezquindad u odio, es en realidad un profundo acto de amor.

Amor por el individuo, porque la meta es siempre el arrepentimiento. En Mateo 18, Jesús habla de «ganar a tu hermano». En 1 Corintios 5, Pablo anima a la iglesia a disciplinar «para que se arrepienta y se salve», lo que tal vez ocurra (2 Co. 2:6-7). La disciplina es la iglesia diciéndole a un hombre o mujer: «Si persistes, es peligroso».

Amor por la iglesia, porque advierte y protege a los demás miembros, diciéndoles también: «¡No hagas esto!».

Amor por el mundo que nos observa, porque permite a la iglesia hablar con claridad acerca de cómo es el cristianismo.

Amor por Jesús, porque nos tomamos en serio su honor y su reputación.

En este punto, sin embargo, surge una pregunta: ¿No puede la iglesia equivocarse? ¿No puede disciplinar equivocadamente? Sí, por supuesto. Y existen al menos dos remedios para eso. El primero es que el Rey Jesús arreglará todo al final. El otro es que las iglesias locales son libres de no estar de acuerdo y actuar para recibir a una persona previamente disciplinada como miembro.

Aunque la disciplina eclesial es siempre una acción pesada y triste, es una acción que en última instancia nace del amor y tiene como objetivo el bien de la persona disciplinada. No se trata de decir: «te odiamos», sino «te amamos y queremos que te arrepientas y seas restaurado».

6. Los ancianos dirigen a la iglesia en su ejercicio de las llaves

Donde hay una iglesia en la Biblia, hay ancianos. Y esos ancianos tienen un papel específico: dirigir a la iglesia en su ejercicio de la autoridad que Jesús ha dado. Observa que los ancianos no poseen las llaves; la iglesia sí. Pero los ancianos dirigen a la iglesia cuando ésta las usa. No se trata solamente de un papel de asesoramiento. Hay una autoridad real en ese liderazgo.

Por eso hay lugares en la Biblia como Hebreos 13:17: «Obedeced a vuestros pastores, y sujetaos a ellos». O, Hechos 20:28 donde Pablo los llama «obispos». O 1 Pedro 5 donde Pedro dice que hay que «estar sujetos» a los ancianos.

Este tipo de lenguaje asusta a la gente, porque la autoridad en general y la sumisión a la autoridad suelen tener mala fama, y con justa razón en muchos casos. Pero en toda la Biblia, la autoridad se nos presenta como algo bueno y vivificante cuando se utiliza correctamente.

Esto se aplica a la autoridad que tienen los ancianos en la iglesia. Pero también hay un tipo de autoridad que tienen los ancianos, no tanto una autoridad de mando, sino una autoridad de consejo. Los Estados y los padres tienen autoridad de mando; ellos hablan, y luego tienen autoridad inmediata para hacer cumplir a través de la espada o la vara.

Pero a algunas autoridades, incluso a la mayoría, no se les dan los medios para hacerlos cumplir; en cambio, confían en la rendición de cuentas que se le dará a Jesús al final. Ese es el tipo de autoridad que tienen los ancianos: una autoridad de consejo. Pueden recomendar y explicar, pero no pueden imponer. Es por eso que la Biblia hace tanto hincapié en que los ancianos deben ser capaces de enseñar, porque así es como los ancianos ejercen la autoridad, enseñando la Palabra y persuadiendo.

Algunos podrían escuchar eso y pensar: «Oh, bueno, bien. Eso no es una autoridad real». Pero lo es porque es una autoridad respaldada por Jesús. Si los ancianos aconsejan y tú te niegas, no ha terminado; rendirás cuenta de ello al final. Tal vez tengan razón, tal vez no, pero es sabio ser cuidadosos.

En la práctica, esto se traduce en el mecanismo de que los ancianos recomiendan y la iglesia vota. La iglesia siempre tiene el derecho y la autoridad de rechazar las recomendaciones de los ancianos, e incluso de destituirlos y reemplazarlos. Pero, de nuevo, tiene que estar dispuesta a rendir cuentas, lo que me lleva al último punto.

7. La relación entre una iglesia y sus ancianos debe ser de confianza, no de escepticismo

A veces la gente piensa que la mejor postura para una iglesia es poner freno a los ancianos, para mantener sus pies en el fuego. Incluso puede haber algo de teología detrás de eso: tienen una naturaleza caída y son pecadores y, por tanto, al igual que el gobierno de Estados Unidos, necesitamos controles y equilibrios para evitar que se descarrilen.

Pero la iglesia no está destinada a funcionar como el gobierno estadounidense. De hecho, el gobierno de los Estados Unidos fue diseñado para operar en el escepticismo mutuo: las ramas del gobierno buscan su propio poder y están en tensión. Está diseñado para que haya controles y equilibrios precisamente porque los Fundadores sabían que la nación estaba formada por personas egoístas.

Pero la iglesia es fundamentalmente diferente, y debemos partir de la base de que, sí, tenemos una naturaleza caída, pero también hemos sido regenerados. Por tanto, las relaciones deben estar marcadas en última instancia por la confianza, no por los controles y el escepticismo.

En la práctica, esto significa que es realmente bueno cuando una iglesia tiene una racha de votos unánimes. Puede ser frustrante para algunos, porque pensarán que es un fracaso del tipo de congregacionalismo robusto que desean. Si los votos son unánimes, lo atribuyen a la apatía de la congregación o, peor aún, a la intimidación de los ancianos.

Aunque podrían ser esas cosas, yo diría que también podría apuntar a una congregación que está confiando en sus ancianos de la manera que Jesús quería. De hecho, si una iglesia tiene demasiados votos divididos, ¡probablemente necesita conseguir nuevos ancianos en los que pueda confiar!

¿Pero qué pasa con el voto negativo? Básicamente, si vas a votar en contra, necesitas hacerlo con total integridad. Lo que quiero decir es que debes desear realmente que la moción contra la que votas fracase. El peor tipo de voto negativo es aquel en el que una persona no quiere realmente que fracase —porque las consecuencias serían demasiado grandes o lo que sea—, pero vota que no de todos modos para hacer una declaración y solo confía en que el resto de la iglesia la apruebe.

Si decide votar en contra, hazlo con integridad, porque realmente piensas que es un mal uso de las llaves, que vale la pena actuar en contra de la recomendación de los ancianos y que estás dispuesto a rendir cuentas ante Jesús algún día.

La intención de Jesús es que la relación entre los ancianos y las iglesias locales no esté cargada de tensiones y conflictos, sino que sea una hermosa relación de confianza y amor. Después de todo, la Biblia dice que los ancianos son regalos para la iglesia, dados por el Rey desde el trono del cielo. También dice que los ancianos deben hacer su trabajo recordando siempre que Jesús compró a estas personas para sí mismo con su sangre, que se identifica con ellos, y que abusar de ellos es abusar de él.

Traducido por Nazareth Bello

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Nota del editor: Este artículo ha sido compilado a partir de notas de sermones y una transcripción. Para más información sobre estos temas, considera los libros de Jonathan Leeman: La autoridad de la congregación, La membresía de la iglesia: Cómo sabe el mundo quién representa a Jesús, y La disciplina en la iglesia: Cómo protege la iglesia el nombre de Jesús.

Por Greg Gilbert
Greg Gilbert es el pastor principal de Third Avenue Baptist Church en Louisville, Kentucky. Lo puedes encontrar en Twitter en @greggilbert.

NOTAS A PIE DE PÁGINA:

[1] Para un tratado detallado de «Las llaves del reino», véase el cuarto capítulo de Don’t Fire Your Church Members [No despidas a los miembros de tu iglesia], de Jonathan Leeman.