Coalición por el Evangelio

¿Es la Navidad una estafa pagana?

KEVIN DEYOUNG

Lo hemos escuchado tantas veces que es prácticamente parte de la misma historia de Navidad.

Los romanos celebraron su festival de invierno de siete días, Saturnalia, a partir del 17 de diciembre. Fue algo completamente pagano lleno de libertinaje y adoración al dios Saturno. Para marcar el final del solsticio de invierno, el emperador romano estableció el 25 de diciembre como una fiesta para Sol Invictus (el Sol Invicto). Tratando de hacer que el cristianismo fuera más agradable para los romanos y más popular entre la gente, la iglesia aceptó estas fiestas paganas y puso la celebración del nacimiento de su Salvador el 25 de diciembre. Sin importar lo que las fiestas navideñas se hayan convertido en la actualidad, comenzaron como una imitación de fiestas paganas reconocidas. Si te gusta la Navidad, le debes tu gratitud a Saturnalia y Sol Invictus.

Esa es la historia, y todos, desde los cristianos liberales hasta los cristianos conservadores y aún los no cristianos, parecen estar de acuerdo en que es verdad.

Excepto que no lo es.

Para empezar, debemos distinguir entre orígenes que sugieren una estafa y aquellos que sugieren una reprimenda. La existencia de una conexión entre una celebración cristiana y una celebración pagana podría implicar una imitación sincrónica (“Oye, cristianicemos esta popular fiesta pagana para hacer nuestra celebración más agradable”), o podría significar un rechazo deliberado (“Oye, esta fiesta pagana es horrible, así que pongamos algo distintivamente cristiano en su lugar”). Después de la conversión de Constantino en el siglo IV, en algunas ocasiones los cristianos adaptaron y cristianizaron fiestas paganas. Si lo hicieron con sabiduría y eficacia está abierto a un debate histórico, pero la motivación fue transformar el paganismo del mundo romano en lugar de arrasar con él. Aún si la Navidad se dispuso el 25 de diciembre debido a Saturnalia y Sol Invictus, eso por sí solo no implica que la celebración cristiana del nacimiento de Cristo realmente comenzara como una fiesta pagana.

Pero en el caso de la Navidad, hay buena evidencia de que el 25 de diciembre no se eligió debido a las fiestas de invierno paganas. Este es el argumento que Andrew McGowan, de la Escuela de Teología de Yale, hace en su artículo “Cómo el 25 de diciembre se convirtió en Navidad” (publicado en inglés por primera vez en el 2002 en Bible Review). Permítanme tratar de sintetizar el excelente trabajo histórico de McGowan abordando tres preguntas.

¿Cuándo empezaron los cristianos a celebrar el nacimiento de Jesús el 25 de diciembre?

A diferencia de la Pascua, que se desarrolló como una fiesta cristiana mucho antes, no hay mención de celebraciones de nacimiento por parte los primeros padres de la iglesia. Escritores cristianos como Ireneo (130-200) y Tertuliano (160-225) no dicen nada sobre una fiesta en honor al nacimiento de Cristo, y Orígenes (165-264) incluso se burla de las celebraciones romanas de aniversarios de nacimiento como prácticas paganas. Esta es una muy buena indicación de que la Navidad aún no estaba en el calendario eclesiástico (o al menos no era muy conocida), y si lo estaba, no habría estado ligada a una festividad romana similar.

Sin embargo, esto no significa que nadie estaba interesado en la fecha del nacimiento de Cristo. A finales del siglo II, había un interés considerable en determinar la fecha del nacimiento de Jesús, y Clemente de Alejandría (150-215) señaló varias propuestas diferentes, ninguna de las cuales era el 25 de diciembre. La primera mención del 25 de diciembre como el cumpleaños de Jesús proviene de un almanaque de mediados del siglo IV llamado Calendario Filocaliano. Unas décadas más tarde, alrededor del 400 d.C., Agustín indicaría que los donatistas celebraban las fiestas de Navidad el 25 de diciembre, pero se negaban a celebrar la Epifanía el 6 de enero porque pensaban que esta era una invención reciente. Ya que los donatistas (un grupo que surgió durante la persecución bajo Diocleciano en 312) se oponían obstinadamente a cualquier transigencia ante sus opresores romanos, podemos estar seguros de que no consideraban la celebración de la Navidad, o la fecha del 25 de diciembre, como pagana en su origen. McGowan concluye que los donatistas debían estar sumergidos en alguna tradición norteafricana antigua y, por lo tanto, las primeras celebraciones navideñas (que conocemos) pueden fecharse en la segunda mitad del siglo III. Esto es mucho antes de Constantino y durante un período de tiempo en el que los cristianos intentaban evitar firmemente cualquier conexión con la religión pagana.

¿Cuándo se sugirió por primera vez que la Navidad surgió de orígenes paganos?

Ninguno de los padres de la iglesia hace referencia alguna a una supuesta conexión entre Navidad y Saturnalia o Sol Invictus en los primeros siglos de la iglesia. Podrías pensar: bueno, por supuesto que no. Eso hubiera sido vergonzoso. Sin embargo, si el objetivo de basar tu fiesta de nacimiento cristiana en una fiesta de nacimiento pagana es hacer que tu religión sea más popular o más accesible, seguramente alguien diría algo. Además, como señala McGowan, no es como si los futuros líderes cristianos rehusaron hacer estas conexiones. Gregorio Magno, escribiendo en 601, instó a los misioneros cristianos a convertir los templos paganos en iglesias y a readaptar los festivales paganos como días festivos para los mártires cristianos.

No hay sugerencia alguna de que el nacimiento de Jesús fue establecido en una fecha de fiestas paganas hasta el siglo XII, cuando Dionysius bar-Salibi afirmó que la Navidad se trasladó del 6 de enero al 25 de diciembre para corresponder con Sol Invictus. Siglos más tarde, los estudiosos de religiones comparadas (posteriores a la Ilustración) comenzaron a difundir la idea de que los primeros cristianos modernizaron los festivales del solsticio de invierno para sus propios fines. Durante el primer milenio de la historia de la iglesia, nadie hizo esa conexión.

¿Por qué celebramos la Navidad el 25 de diciembre?

La primera respuesta a esta pregunta es que algunos cristianos no lo hacen. En la rama oriental de la iglesia, la Navidad se celebra el 6 de enero, probablemente por las mismas razones (según un cálculo diferente) que la Navidad llegó a celebrarse el 25 de diciembre en Occidente. Aunque no podemos afirmarlo, hay buenas razones para pensar que el 25 de diciembre se convirtió en la fecha de Navidad debido a su conexión con la fecha (presunta) de la muerte de Jesús y la fecha de la concepción de Jesús.

Hay tres fechas que entran en juego en este cálculo. Comencemos con la fecha de la muerte de Jesús.

Alrededor del 200 d. C., Tertuliano de Cartago notó que Jesús murió el día 14 de Nisán, que era equivalente al 25 de marzo en el calendario solar romano. En el Este, hicieron sus cálculos usando el día 14 del primer mes de primavera en su calendario griego local. En el calendario romano, esto era el 6 de abril. Así que, dependiendo de a quién le preguntes, Jesús murió el 25 de marzo o el 6 de abril.

Tanto en Occidente como en Oriente, se desarrolló la misma tradición de que Jesús murió en la misma fecha en que fue concebido. Un tratado cristiano anónimo del norte de África del siglo IV afirmaba que el 25 de marzo era “el día de la pasión del Señor y de su concepción. Porque en ese día fue concebido, en el mismo que sufrió”. Agustín, en La Trinidad, mencionó ese mismo cálculo. De manera similar, en Oriente, el obispo Epifanio de Salamina del siglo IV sostuvo que el 6 de abril Cristo quitó los pecados del mundo y en la misma fecha fue “encerrado en el útero sin mancha de la santa virgen”. El hecho de que esta curiosa tradición existiera en dos partes diferentes del mundo sugiere que puede haber tenido sus raíces en algo más que una mera especulación. Al menos, como observa McGowan, estos primeros cristianos estaban tomando prestado de una antigua tradición judía que decía que los eventos más importantes de creación y redención ocurrieron en la misma época del año.

Desde la fecha de la muerte de Cristo, hasta la (misma) fecha de su concepción, podemos ver fácilmente de dónde podría haber venido la fecha de la Navidad. Si Jesús fue concebido el 25 de marzo, entonces la mejor fecha para celebrar su nacimiento debe ser nueve meses después, el 25 de diciembre (o, en Oriente, el 6 de enero). Si bien no podemos saber con certeza que de aquí es de donde viene el 25 de diciembre, y ciertamente no podemos ser dogmáticos sobre la historicidad de la fecha, existe una mejor evidencia antigua que sugiere que nuestra fecha de Navidad está ligada a la muerte y concepción de Cristo, en vez de las celebraciones paganas de Saturnalia y Sol Invictus.

Publicado originalmente en The Gospel Coalition. Traducido por Equipo Coalición.

Kevin DeYoung (MDiv, Seminario Teológico Gordon-Conwell) es pastor principal de la Iglesia Christ Covenant en Matthews, Carolina del Norte, presidente de la junta de The Gospel Coalition, profesor asistente de teología sistemática en el Seminario Teológico Reformado (Charlotte) y candidato a doctorado en la Universidad de Leicester. Es autor de numerosos libros, incluyendo Just Do Something. Kevin y su esposa, Trisha, tienen siete hijos.